南岭要冲的形象诠释—船到郴州止

古代交通运输，陆地为马，水上为舟。“船到郴州止”，系指溯湘江而上的舟船，只能到达郴州，若继续南下，则须改为骡马运输。因此，郴州是南北交通的重要节点。《康熙郴州志》称：东南之地，莫高五岭。郴之为州，居岭之上，控扼交广，襟带湖湘。又称：郴州环山为州，其地为荆楚上游，山攒四壁，水汇众流，北瞻衡岳之秀，南值五岭之冲，气雄南粤，势压三江。五岭，地跨湘、粤、赣、桂，东接闽海、西连云贵，气候温润，四季分明，为我国热带与亚热带季风气候分界线，最适宜古人类居住。韶关马坝早期智人及石峡遗址、道县玉蟾岩距今12000年人工干扰稻谷、桂阳千家坪距今8000年硬质白陶等考古发掘表明，五岭地区是人类农耕文明的最早锚地。而郴州地处五岭中段，据湘江、珠江、赣江之源，自古以来就是中原通往南海、沟通长江与珠江吏政往来、货物运输最便捷的水陆交通要道。早在春秋中期，楚成王（前671~626）奉周天子“镇尔南方夷越之乱”之命，挥军南下，楚国的势力就远达桂江（又名洭水、湟水、连江）；《后汉书·南蛮西南夷列传》载：吴起相悼王，南并蛮越，遂有洞庭、苍梧。秦始皇统一六国后，以郴州为中心，沿袭楚国旧制，设立苍梧郡，与岭南百越对峙。据《淮南子·人间训》记载：秦始皇三十三年(前214)，为图越之犀角象齿翡翠珠玑，令尉屠睢发卒五十万为五军：一军塞镡城之岭，一军守九疑之塞，一军处番禹之都，一军守南野之界，一军结余干之水，三年不解甲弛弩。而因交通不畅，转饷困难，又以卒凿渠而通粮道，以与越人战，终于擒杀百越诸君，设桂林、象郡、南海三郡，将岭南广大地盘纳入大秦帝国版图。而五军之中，镡城之岭和九疑之塞当时都属苍梧郡，在这一系列攻伐征战中，郴州以其特殊的地理优势，成为战略制高点。商周为诸侯国，春秋战国以后，历代为郡府州治，是楚南第一重镇。特别在明清两朝，闭关锁国，仅留广东黄埔港对外通商，郴州的地理优势更加凸显。清光绪《郴州直隶州乡土志》记载：郴州南通交广，北达湖湘，为往来经商拨运之所。道、咸之世，海舶未通，南货运北，北货往南，悉由此经过。故沿河一带大店栈房数十家。客货自北至者，为拨夫，为雇骡;由南至者，为雇船；行旅客商络绎不绝，诚南楚一大冲要也。当时《竹枝词》唱道：商贾郴阳辐辏通，骡铃终夜响秋风。小民尽逐锥刀利，长日肩挑大道中；郴南客路湾复湾，岭表千山接万山。妾有心如江水曲，送郎安稳下韶关；五里佛庵五里堂，妾夫在外妾烧香。油灯半载三清殿，香火一龛百蛰王。我们有理由相信，“船到郴州止”这首古民谣，就是在这300余年间，郴州占尽区位优势、成为南北货物运输咽喉要冲的过程中形成并传唱开的，它既体现了郴州特殊的地理环境，又体现了郴州人诙谐幽默、机警狡黠的性格特征，是对郴州处于南北交通要冲既形象又精彩的诠释。

  鸦片战争以后，西方列强用坚船利炮打开了中国封闭的国门，迫使清王朝签订了一系列不平等条约。五口通商，货物改由长江运输，上海迅速成为国际大都市，郴州由此丧失了作为南北交通中转站的基本条件。《郴州直隶州乡土志》记载：及东南氛靖（指太平天国失败），海运既通，百货遂徙而之他。加以陆路濡迟，夫骡偷损，富商大贾悉视郴道为畏途。今昔比较，十一悬殊。河街店栈，落落晨星，仅存数家，且有不能持久之势。又称：郴人之业商者，特五十之一也。班口既小，资本亦微，水陆运费，为数不资，获利遂寡。这种状况，持续了近百年。以致“船到郴州止”这首古民谣的含义逐渐向负面转化，被人误解，演变为郴州荒凉、僻远、贫病的表述。但这种表述无论从意义上还是逻辑上都是解释不通的。

 《郴州直隶州乡土志》的编撰者预言：郴州欲使商务勃兴，夺轮舶之利权，复旧日之规模，其俟诸铁路告成之后乎。果然，进入20世纪，随着1934年湘粤公路、1936年粤汉铁路株韶段的相继建成通车，郴州作为贯通南北直线距离最短的交通区位优势又重新显现出来。扼守五岭要冲的郴州，成为我国南北现代化交通建设的必选之地。如今高速公路、铁路陆续建成，火车、汽车沿着骡马古道夜以继日、川流不息地经过郴州，奔驰在骑田岭的深沟峡谷之中，由此通往南粤、通往海外。郴州虽然告别了“船到郴州止”的历史时代，但它南岭要冲的区位优势依然存在，人文地理的魅力依然不减，它过去是，现在是，将来也必定是我国南北交通线上一颗不可替代、熠熠闪耀的璀璨明珠。